O que são as variantes da COVID-19? Conheça os tipos e suas origens

O que são as variantes da COVID-19?

As variantes da COVID-19 são “versões da doença” que surgem após mutações genéticas do SARS-CoV-2. Essas mudanças no genoma podem impactar na propagação e no potencial do vírus.^{1, 2, 3} 

Enquanto algumas modificações dos vírus podem não ter efeitos, outras podem torná-los melhores em infectar células – causando doenças mais graves –, prejudicar o funcionamento de vacinas e impedir a eficácia de tratamentos disponíveis.²

Mas como isso acontece? Essas mudanças do vírus de RNA podem ocorrer de três formas: erros no processo de replicação do genoma, recombinação com o material genético de outros vírus e indução pela resposta imunológica do hospedeiro.³

Dessa maneira, as variantes são criadas quando essas mutações se fixam e são disseminadas. Por sua vez, a linhagem trata-se do conjunto de diferentes variantes que se organizam em ramos e se originam de um mesmo vírus ancestral.³

Calcula-se que mais de 1.536 variantes foram identificadas ao redor do mundo desde o início da pandemia da COVID-19.³ Em 2020, pesquisadores sugeriram um sistema de classificação em linhagens com base nas letras do alfabeto, conforme o vírus ancestral.⁴ 

Quais são os tipos das variantes da COVID-19?

Através das mutações dos vírus ao longo do tempo, surgem novas variantes com características e formas de propagação específicas.^{1, 2} 

Os tipos de variantes da COVID-19 que apareceram e se tornaram mais conhecidos incluem:^{3, 5}

• Alpha (VOC 202012/01, linhagem B.1.1.7): Primeira variante divulgada, surgiu na Grã-Bretanha em novembro de 2020. Ela desapareceu com o aparecimento da Delta, considerada mais agressiva.
• Beta (501Y.V2, linhagem B.1.351): Identificada na África do Sul no final de 2020, preocupou especialistas por seu potencial de mutação.
• Gama (P.1, linhagem B.1.1.28.1): Originada no Brasil no final de 2020, provocou picos de casos e mortes, especialmente em Manaus.⁶
• Delta (linhagem individual B.1.617.2): Registrada pela primeira vez no final de 2020 na Índia, se espalhou pelo mundo rapidamente e se tornou uma das variantes mais predominantes.
• Ômicron (mais de 40 linhagens, iniciadas pela sigla BA): Identificada na África do Sul e em Botsuana no final de 2021, foi responsável por inúmeros casos. Suas subvariantes continuam circulando e causando infecções.

JN. 1, KP.2, KP.3, LB.1, KP.3.1.1 e outras cepas da ômicron são responsáveis pelos casos mais recentes.⁷ Atualmente, a KP.3.1.1 é a variante predominante do SARS-CoV-2 em circulação nos Estados Unidos.⁸

Algumas variantes podem influenciar no poder de contaminação. Evidências preliminares apontam que a KP.3.1.1 pode ser mais infecciosa do que a KP.3, também tendo maior infectividade do que a JN.1.⁷

Como ocorre a transmissão da COVID-19?

A COVID-19 é transmitida por gotículas e partículas eliminadas por uma pessoa infectada enquanto fala, espirra ou tosse. Se essas gotículas contaminarem superfícies também poderá ocorrer a transmissão do vírus, desde que outra pessoa toque na área contaminada e leve as mãos à boca, ao nariz ou aos olhos.¹

A transmissibilidade ainda pode ser afetada pelas variantes. A ômicron, por exemplo, é a cepa mais transmissível da COVID-19. Ela apresenta mais de 30 mutações na proteína Spike, que é a proteína que capacita o vírus a entrar nas células do hospedeiro.¹⁰

É sabido que a ômicron infecta de forma mais rápida o trato respiratório superior do que os pulmões. Por esse motivo, a variante se dissemina com maior facilidade pelo ambiente.¹⁰

Como se prevenir das variantes da COVID-19?

A vacinação ainda é a maneira mais eficaz de se proteger da COVID-19. As pessoas com o calendário vacinal atualizado têm menos chances de desenvolver a doença grave, tendo menos riscos de hospitalização e óbito. Além disso, as novas vacinas estimulam a produção de anticorpos que reconhecem variantes e suas descendentes.^{7, 8}

Há outras medidas recomendadas para se prevenir do SARS-CoV-2, como:^{10, 11}

• Lavar as mãos com água e sabão frequentemente e, se não for possível, higienizá-las com álcool em gel;
• Cobrir boca e nariz ao espirrar ou tossir;
• Priorizar a limpeza do ar, deixando espaços fechados arejados ou realizando atividades ao ar livre;
• Manter o distanciamento social e evitar aglomerações em períodos críticos da doença;
• Usar máscaras faciais devidamente ajustadas em ambientes pouco ventilados e sem distanciamento social, principalmente quando houver aumento de casos;
• Se tiver sintomas ou testar positivo para a doença, mantenha o isolamento social até se recuperar totalmente.

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